Midden mei, de play-offs zitten er (hopelijk) bijna op, maar eerst wacht nog de moeilijke verplaatsing naar kampioen Club Brugge. Zullen alvast niet van de partij zijn: Samuel Kalu en Birger Verstraete. De eerste wegens een hamstringletsel, de tweede door een schorsing. Giorgi Chakvetadze raakt mogelijks wel klaar maar volgens Yves Vanderhaeghe zal dat niet in de basiself zijn: "Giorgi heeft na zijn blessure op Genk deze week al wat individueel getraind en zal morgen proberen bij de groep aan te sluiten. Hij is misschien inzetbaar maar eerder voor een korte invalbeurt. Eerst bekijken hoe hij morgen de groepstraining verteert."
Bitter jong
De coach haalde in zijn voorbeschouwing aan dat bij de minder periode in de playoffs behalve een gebrek aan frisheid misschien ook een gebrek aan ervaring speelde: "We mogen niet vergeten dat enkele van de jongens hier - dan denk ik aan Yaremchuk, Chakvetadze, Kalu - nog bitter jong zijn en nog nooit een heel seizoen op dit niveau gespeeld hebben. Maar die jongens kunnen ook eens een mindere periode hebben. Het zijn ook maar mensen. Bovendien hebben ze ook nog niet de maturiteit om 50 matchen op hetzelfde niveau te spelen. Als een paar jongens dan door hun beste krachten zit, dan heeft dat een impact. Maar te beoordelen aan de statistieken die we van hen hebben, is iedereen wel steeds zijn werk blijven doen en zijn meters blijven maken. Alleen hadden we op een bepaald moment te weinig rendement en is de machine even gestokt. In de match tegen Anderlecht was het dan weer zoals in het begin van de playoffs. We stonden er terug. Er was scherpte en maturiteit. En door die belangrijke zege zijn we zeker dat we tot de laatste dag meestrijden om Europees voetbal. Wat toch de doelstelling was."
Afwezige Verstraete
De laatste weken werd op het middenveld regelmatig gewisseld, behalve één man die gedurende de hele tweede seizoenshelft een constante factor was: Birger Verstraete. Hoe gaat Vanderhaeghe diens afwezigheid opvangen tegen Brugge? Vanderhaeghe: "Birger heeft inderdaad een grote verdienste aan onze goede tweede seizoenshelft. Hij is echt opgestaan. In het begin van het seizoen moest hij op rechts depanneren, maar dat was zijn favoriete positie niet. Ik heb zelf even moeten zoeken voor ik hem kon brengen want de tandem Dejaegere-Esiti deed het in eerste instantie ook heel goed. En daar ligt ook het antwoord op die vraag. Brecht en Andy hebben het eerder al goed gedaan en ik ga dan ook niet twijfelen om hen daar morgen te brengen. Maar Birger heeft inderdaad een meerwaarde gegeven aan de hele ploeg, qua recuperatie en voetballend vermogen. Toch eis ik van hem nog meer. Hij heeft, door zijn voetballend vermogen, de mogelijkheid om aanvallende spelers vlotter in hun spel te laten komen door hen goed aan te spelen, hen goeie ballen te geven. Daarin moet hij elke week tot het uiterste gaan. Ik had het gevoel dat hij na zijn eerste goede weken tevreden was met zijn niveau, dat hij het voldoende vond om bij de 11 te zijn. Ik heb hem toen gezegd dat ik meer verwachtte van hem. Dat hij zichzelf pijn moet doen om ervoor te zorgen dat hij het grootst mogelijke rendement toont voor iedereen. Dat lukt natuurlijk beter in een ploeg die met vertrouwen speelt. Maar zelfs toen het minder ging en enkele spelers een vormdip hadden, is hij op niveau gebleven. Dat is sterk."
Esiti: "Gaan voor goed resultaat"
Ook 'Man Mountain' Anderson Esiti kijkt vol verwachting uit naar de match van komende zondag tegen Club Brugge. Hij hoopt dat de hele ploeg er met evenveel zelfvertrouwen speelt als vorige week tegen Anderlecht. Dat Birger Verstraete de volgende match geschorst is, betreurt hij dan weer. “Birger is een uitstekende voetballer en erg belangrijk in ons team, maar ook zijn vervanger zal het goed doen”.
