Op 1 juni 1952, beleefde ARA La Gantoise, de zwartste dag uit haar geschiedenis. Die dag verloren 34 KAA Gentsupporters en hun chauffeur het leven in het Noord-Franse Gravelines. Het waren leden van supportersclub ‘De kleine Dokvrienden’ (Stapelplein).
Op 1 juni 1952, Pinksterdag, maakte de supportersclub een familiale uitstap naar Cassel, le Cap Gris Nez en Calais in Noord-Frankrijk. De trip werd georganiseerd door busmaatschappij ‘Flying Car’ als compensatie voor een in de voorbije voetbalcompetitie wegens slechte weersomstandigheden afgelaste verplaatsing naar Standard de Liège.
De bus met 50 inzittenden vertrok om 5 uur 's ochtends aan het clublokaal, havencafé Loodswezen op het Stapelplein. De terugweg liep langs Gravelines, een kustdorpje aan de Frans-Vlaamse Opaalkust. Bij het oprijden van de Pont Vauban, een bruggetje over de sluis van de Aa, raakte de bus rond 17u de stoeprand en kantelde het water in. De riier was op dat moment, door het opkomende tij, vier meter diep. Hoewel toegesnelde buurtbewoners en hulpdiensten met man en macht probeerden de KAA Gentsupporters uit het water te halen, was de balans bijzonder zwaar: 35 mensen sterven een verdrinkingsdood, amper 15 supporters kunnen gered worden.
Gent, en de volledige voetbalwereld, was in shock. Op 7 juni 1952 vond de massale begrafenis plaats, volgens de kranten van die tijd bijgewoond door zestigduizend Gentenaars en delegaties van heel wat voetbalclubs en andere steden: KRC Gent, RSC Anderlecht, Union Saint-Gilloise, FC Meulestede, Beringen, R Antwerp FC, Beerschot, Berchem, KV Mechelen en Sint-Niklaas. De slachtoffers werden begraven op de Westerbegraafplaats, na een indrukwekkende rouwstoet onder begeleiding van de politieharmonie van de Bijloke naar de begraafplaats.
Bij KAA Gent zullen de Kleine Dokvrienden nooit vergeten worden. Bij de ingebruikname van de herdenkingsmuur voor supporters op de promenade van de Ghelamco Arena waren zij de eersten die er een plaats van eeuwigdurende herinnering kregen. Mogen zij rusten in vrede.
Wie meer wil lezen over de zwartste pagina van de clubgeschiedenis op dit artikel van het Nieuwsblad (opgelet: bevat schokkende beelden die niet geschikt zijn voor gevoelige kijkers) of dit artikel over de verwoede reddingspogingen van de lokale bewoners in het Franse La Voix Du Nord
