In de 1/8ste finales van de UEFA Conference League nemen onze Buffalo's het twee keer op tegen het Griekse PAOK Thessaloniki FC. In de aanloop naar de heenwedstrijd in Griekenland nemen we even de tijd om deze nieuwe tegenstander onder de loep te nemen.
Geschiedenis en palmares
PAOK FC werd opgericht in 1926 en heeft zwart-wit als clubkleuren. PAOK staat voor Panthessalonikeios Athlitikos Omilos Konstantinoupoliton, maar de meer uitspreekbare bijnaam van de club is 'tweekoppige adelaar van het Noorden', wat ook duidelijk te zien is in het clublogo. In zijn 95-jarig bestaan wist PAOK zich driemaal tot Grieks landskampioen te kronen: in 1976, 1985 en recent nog in 2019. In dat jaar behaalden ze zelfs de dubbel met bekerwinst.
Waar PAOK in de competitie moet opboksen tegen stevige concurrenten van ploegen als Olympiakos en AEK Athene, ontpopte het zich de voorbije jaren wel tot een heuse bekerploeg. Maar liefst vier van de vijf laatste Griekse bekers staan in de prijzenkast in Thessaloniki, ook die van 2021, waarbij Olympiakos voor de bijl ging in de finale. In hun hele geschiedenis staat de teller ondertussen op acht bekerzeges.
Op het Europese toneel traden de Grieken al 7 keer aan in de voorrondes van de UEFA Champions League, maar kwalificatie voor de groepsfase zat er geen enkele keer in. Al waren ze er enkele keren erg dicht bij. In 2013 (3-4 verlies tegen Schalke 04) waren ze er het dichtst bij en vorig seizoen schakelden ze zelfs Benfica uit in de voorrondes, om finaal wel nog gestuit te worden door FK Krasnodar.
In de groepsfase van de UEFA Europa League is PAOK wel een vaste waarde. Reeds vier keer wisten die groepsfase ook te overleven, maar telkens werd de volgende ronde het eindstation. In 2010 werden ze tweede in hun groep na Villarreal, maar voor Club Brugge, dat twee keer op een 1-1 gelijkspel gehouden werd. In 2011 wonnen ze zelfs hun groep voor Tottenham, mede dankzij een 1-2 zege op bezoek bij de Spurs.
Het verst wisten de Grieken door te dringen in het seizoen 1974/75 in de toenmalige Europacup II. Na het uitschakelen van Legia Warschau en Olympique Lyon eindigde het verhaal in de kwartfinales tegen het grote AC Milan.
Huidig seizoen
Dit seizoen is PAOK goed op dreef in de Griekse competitie. Olympiakos is wel onaantastbaar met 12 punten voorsprong op PAOK, dat op zijn beurt al 7 en 8 punten voorsprong telt op AEK Athene en stadsrivalen Aris Saloniki. Met de 33-jarige Jasmin Kurtic, eerder actief in de Serie A, hebben ze momenteel ook de topschutter in de competitie rondlopen met 15 doelpunten op zijn teller.
In Europa haalde PAOK de groepsfase van de UEFA Conference League na zeges tegen Bohemians Dublin en HNK Rijeka. In de groepsfase wisten ze met 11 op 18 beslag te leggen op de tweede plaats, na het FC Kopenhagen van Jess Thorup. Door die tweede plaats mochten ze in de 1/16de finales alweer richting Denemarken, deze keer om FC Midtjylland te bekampen. Het werd een heuse thriller de uiteindelijk beslist werd na strafschoppen.
Net zoals de Buffalo's de Belgische eer in Europa hoog moeten houden, is PAOK de enige resterende Griekse vertegenwoordiger op het Europese toneel. Dat het geen eenvoudige klus wordt, blijkt uit het feit dat PAOK van zijn laatste 20 wedstrijden er amper 1 (!) verloor.
Griekse tegenstanders
De Buffalo's speelden nog nooit eerder tegen een Griekse tegenstander in een Europese competitie. Wel troffen ze PAOK al eens in 2018 in een voorbereidingswedstrijd. Die partij eindigde toen in een 1-1 gelijkspel na een goal van Plastun in de laatste minuut.
Bekende namen
De coach van PAOK is Razvan Lucescu, zoon van de legendarische coach Mircea Lucescu, die vorig seizoen nog met Dinamo Kiev onze Buffalo's uitschakelde in de voorrondes van de Champions League. Ei zo na werd het aankomende treffen met PAOK ook een weerzien met ex-Buffalo Anderson Esiti, maar hij vertrok in de winterstop naar het Hongaarse Ferencvaros.
De meeste namen in de PAOK-selectie doen in België niet meteen een belletje rinkelen, al zit er met Omar El Kaddouri wel een Belg in de kern. Hij werd geboren in Brussel, maar stroomde vanuit de Anderlecht-opleiding door naar verschillende Italiaanse clubs. Met Sverrir Ingason (ex-Lokeren) en Chuba Akpom (ex-STVV) hebben nog twee spelers een Belgisch verleden.
Ook de naam van Ivan Savvidis klinkt niet meteen bekend in de oren, maar de eigenaar van PAOK is wel een opvallend figuur. De steenrijke Grieks-Russische zakenman kreeg de club in 2012 in handen en loste de schuldenlast in zijn eentje af. In 2018 werd hij drie jaar uit de Griekse stadions verbannen nadat hij na een afgekeurd doelpunt tegen AEK Athene het veld betreden had met een pistool op zak.
Stadion
PAOK werkt zijn thuiswedstrijden sinds 1959 af in het Toumbastadion, waar zo'n 28.000 toeschouwers binnen kunnen. Het is er vaak erg sfeervol door de vurige supporters, waardoor het stadion ook wel de 'Zwarte Hel' genoemd wordt. De plannen voor een nieuw stadion voor 33.500 toeschouwers liggen klaar, maar dat zal er niet voor 2026 staan.
