Hoe zou Hein Vanhaezebrouck zich zijn 52ste verjaardag enkele maanden geleden hebben voorgesteld? Samen met zijn vrouw en kinderen een stukje taart eten? Waarschijnlijk. Een persconferentie geven voor de achtste finales in de Champions League? Dat lijkt ons sterk. En toch was het dinsdagmiddag de realiteit.
“De meeste Duitse teams zijn zowel fysiek, technisch als tactisch indrukwekkend”
Klokslag half twee stapt Hein Vanhaezebrouck de Gentse perszaal binnen - ook in levensjaar 52 is Hein Vanhaezebrouck een perfectionist. Toch was de coach dinsdag niet bezig met zijn verjaardag. “Eens je de vijftig voorbij bent, tellen verjaardagen niet meer. Dan hoop je gewoon dat ze elkaar zo traag mogelijk opvolgen. (lacht) Ik ben ook geen persoon die daar veel mee bezig is.”
Waar Vanhaezebrouck wél wakker van ligt, is het duel met Wolfsburg. Daarvoor kan hij rekenen op een nagenoeg volledig fitte kern. “We kunnen slechts kiezen uit de 21 op onze Champions League-lijst. Van Der Bruggen en Wikheim zullen er echter niet bij zijn”, aldus de coach, die Wolfsburg hoog inschat. “Als je kijkt naar de andere groepswinnaars is Wolfsburg misschien de kleinste club. Maar ze waren vorig seizoen wel tweede in de Duitse competitie, hé – voor mij samen met de Spaanse de sterkste in Europa. De meeste Duitse teams zijn zowel fysisch, technisch als tactisch indrukwekkend. Het wordt ongetwijfeld onze moeilijkste match tot dusver.”
Én compleet verschillend van een duel in de groepsfase. “In een dubbele confrontatie met rechtstreekse uitschakeling kunnen we onszelf geen misstappen veroorloven. Al was dat in de groepsfase eigenlijk ook het geval. Na onze mindere start mochten we in de drie laatste duels niks laten liggen.” Vanhaezebrouck hoopt bovendien dat zijn spelersgroep lessen trekt uit de bekeruitschakeling tegen Club Brugge. “Die makkelijke tegengoals hebben ons toen een finaleplaats gekost. Op dit niveau wordt het nog belangrijker om domme fouten te vermijden.”
Om hun kansen te vergroten, vinden de Buffalo’s maar best hun vorm van eind januari terug. Ook Vanhaezebrouck weet dat woensdag iederéén op de afspraak zal moeten zijn. “In een voetbalseizoen heb je altijd pieken en dalen. Zowel collectief als individueel zijn die er. Het is uiterst zeldzaam dat alle elf spelers hun topniveau halen. Kijk, in onze groepsduels zijn er enkele jongens boven zichzelf uit gestegen. Nu geven er anderen de toon aan. Woensdag hoop ik een elftal te zien waarin iedereen op een heel hoog niveau acteert. Zo niet, wordt het een lastige avond.”
De achtste finales bereiken was al een historische prestatie. Toch is het niet ondenkbaar dat de Buffalo’s nóg een ronde verder gaan. “Het zou in België een unicum zijn in de moderne Champions League-tijden”, beseft Vanhaezebrouck. “Maar we zijn niet bezig met het feit dat we geschiedenis kunnen schrijven. Nu ligt de focus op de twee matchen tegen Wolfsburg. Pas daarna zullen we zien of we iets unieks hebben kunnen neerzetten.”
STEFAN MITROVIC
Stefan “Mister Cool” Mitrovic. Er is meer nodig dan een peloton journalisten om de Serviër van zijn stuk te brengen. Ook Wolfsburg schrikt de verdediger niet af. “Het verschil tussen Gent en Wolfsburg is niet zo groot. Oké, ze hebben meer ervaring dan ons, maar in de groepsfase hebben we al bewezen dat we het niveau hebben om in de Champions League te spelen. Elk punt dat we toen behaalden, was oververdiend. Dat ik veel vertrouwen uitstraal? Ik geloof nu eenmaal in de kwaliteiten van ons team. We zijn in staat om deze klip te overwinnen.” Dat uitgerekend Mitrovic aanschoof naast Vanhaezebrouck was geen toeval. De verdediger speelde vorig seizoen nog in de Bundesliga met Freiburg. “Toen heb ik twee keer tegen Wolfsburg gespeeld. Advies heb ik onze coach echter niet moeten geven. Hein weet namelijk alles al over onze tegenstander en kent de beste manier om ons voor te bereiden.”
Foto's: Belga Image
tekst: Jonas Van De Veire
