Op donderdag 22/08 spelen we thuis de heenmatch van de play-offronde van de Europa League tegen het Kroatische HNK Rijeka. Alles over ticketinfo vindt u hier. Op 29/08 trekken de Buffalo's naar Kroatië voor de terugmatch. De inzet van het treffen: een ticket voor de poulefase van de UEFA Europa League, met andere woorden: SUPPORTERS OP POST!
Onze tegenstander
HNK Rijeka kent, net als de gelijknamige stad, een rijke geschiedenis. Het huidige Rijeka hoorde vroeger bij Oostenrijk-Hongarije en ontwikkelde zich tot de belangrijkste havenstad van de Dubbelmonarchie. Na het einde van Oostenrijk-Hongarije werd de stad een twistappel tussen Italië en het latere Joegoslavië. Gedurende 4 jaar bestond Rijeka zelfs als de Vrijstaat Fiume. In 1924 werd het echter geannexeerd door Italië.
Daardoor werd de club in 1926 opgericht als Unione Sportive Fiumana en speelde tot de Tweede Wereldoorlog in de Italiaanse competitie. Na de oorlog werd de stad deel van Joegoslavië en veranderde de clubnaam naar Kvarner Rijeka. Na één seizoen in de Joegoslavische eerste klasse zakten ze. In 1954 veranderde de naam naar NK Rijeka. In 1958 maakten ze hun terugkeer naar de eerste klasse. Ze veroverden uiteindelijk tweemaal de Joegoslavische beker in 1978 en 1979.
Na de splitsing van Joegoslavië kwam de club vanaf 1992 uit in de nieuw opgerichte Kroatische competitie. Ze werden voor het eerst kampioen in 2017 en verbraken zo de 11-voudige titelreeks van Dinamo Zagreb. Zo wonnen datzelfde jaar ook nog eens de beker. In hun rangen toen, ene Franko Andrijasevic. Andrijsavic werd tijdens dat wonderseizoen derde in de topschutterstand en maakte als aanvallende middenvelder 18 doelpunten en gaf nog eens 5 assists in 32 wedstrijden. Hij werd dan ook verkozen tot Speler van het Jaar in Kroatië. Naast het triomfelijke jaar in 2017 veroverden ze nog 4 bekers in 2005, 2006, 2014 en 2019. Die laatste Kroatische beker werd vorig seizoen veroverd onder de huidige coach Igor Biscan en verleende Rijeka dus toegang tot de UEFA Europa League.
Rijeka in Europa
In totaal heeft de club deelgenomen aan 19 Europese campagnes (waarvan 15 sinds 1999) . Een van de memorabelste campagnes was de Europacup II in 1980. Rijeka bereikte de kwartfinale waar Juventus uiteindelijk te sterk bleek. De 3-1 winst tegen Real Madrid in de UEFA-cup van 1984-1985 is dan weer hun meest memorabele overwinning in Europa. De terugwedstrijd in Bernabeu ging echter de geschiedenis in om alle verkeerde redenen. De doofstomme winger van Rijeka, Damir Desnica werd (door de Belgische referee Roger Schoeters) immers uitgesloten in de 74e minuut, na een tweede gele kaart, wegens... protest. Een nietige ploeg als Rijeka dat het grote Real Madrid Europees uitschakelt, het was ook in die tijd blijkbaar een moeilijk verhaal. Desnica werd bij Rijeka een echte clublegende en speelde er van 1974 tot 1985 in totaal 251 wedstrijden (54 goals). Daarna zette hij zijn carrière verder bij... KV Kortrijk.
19 maart 1980, Stadio Comunale: Juventus vs Rijeka
In 2013 bereikte HNK Rijeka voor het eerst de groepsfase van de UEFA Europa League. Een seizoen later bereikten ze opnieuw de groepsfase en versloegen ze Feyenoord en Standard. Tussen 2013 en 2015 zette Rijeka in Europa een mooie reeks van 12 thuiswedstrijden zonder nederlaag neer. In het seizoen 2017-2018 bereikten ze de play-offronde van de Champions League maar werden uitgeschakeld door Olympiacos waardoor ze opnieuw in de groepsfase van de Europa League terecht kwamen. Hoewel ze opnieuw slechts derde eindigden in een groep met AC Milan, AEK Athene en Austria Wien boekten ze dat seizoen toch een mooie thuisoverwinning tegen AC Milan (2-0). Sinds hun kwartfinale tegen Juventus in 1980 kwam Rijeka echter nooit meer verder dan de groepsfase in een Europese competitie.
Rijeka vs Belgische tegenstanders
In hun 80 Europese confrontaties kwam Rijeka, na Spaanse ploegen (10 confrontaties) , het vaakst in contact met Belgische teams (8 confrontaties). Rijeka nam het reeds op tegen SK Beveren, Beerschot en Standard (2x). De eerste twee confrontaties tegen Belgische team vonden beide plaats in de Europese beker der Bekerwinnaars. In het seizoen van hun Europees debuut (1978-79) speelde Rijeka tegen het Beveren (bekerwinnaar in 1978) van Jean-Marie Pfaff . Een seizoen later tegen het Beerschot van Juan Lozano dat in 1979 de Belgische beker won. Waar Beveren het in twee wedstrijden haalde (0-0 uit en 2-0 thuis) en vervolgens op een haar na de finale miste (het sneuvelde slechts in de halve finales tegen FC Barcelona); dolf Beerschot het onderspit na een 0-0 thuis en een 2-1 nederlaag in Rijeka. De betreurde ex-Buffalo Milan Ruzic speelde in alle 4 de wedstrijden.
In 1986-87 speelde Rijeka vervolgens een eerste maal tegen Standard. Het verloor thuis met 1-0 en speelde op Sclessin 0-0 gelijk. De volgende confrontatie vond plaats tijdens de poulefase van de Europa League van 2014-2015. Rijeka verloor de heenmatch op Sclessin met 2-0 maar revancheerde zich thuis door met dezelfde uitslag te winnen. De Kroaten, op dat moment bezig aan een reeks van 9 opeenvolgende Europese wedstrijden zonder nederlaag, legde dat seizoen ook nog Standard en Feyenoord over de knie en speelde gelijk tegen regerend Europa Leaguewinnaar Sevilla.
Milan Ružić en Dario Smoje
Doorheen onze clubgeschiedenis maakten verschillende spelers de overstap van Rijeka naar KAA Gent. Enkele van de bekendste waren (naast Franko Andrijsavic) Milan Ruzic en Dario Smoje.
Milan Ruzic (1984-88)
Milan Ružić startte zijn carrière bij het eerste team van NK Rijeka en speelde er in 7 seizoenen (1976-1983) 176 wedstrijden waarin hij 18 doelpunten scoorde. Hij maakte eveneens deel uit van het team dat in het seizoen '79-'80 reikte tot de kwartfinales van Europacup II tegen Juventus. In 1983 maakte hij de overstap naar de Belgische competitie bij Beringen. Na een seizoen bij Beringen tekende hij in 1984 bij KAA Gent. Hij speelde 4 seizoenen bij de Buffalo's (1984-1988) en was een sierlijke aanvallende middenvelder. Ruzic was een linksvoetige met een gouden baltoets die geregeld zijn doelpuntje meepikte. Beminnelijk en vriendelijk, stond hij ook altijd klaar voor de supporters. Bij KAA Gent speelde hij 114 wedstrijden (waarvan 5 Europese) en scoorde hij 14 doelpunten. Ruzic beeïndigde zijn carrière bij Harelbeke en HSV Hoek en werd daarna actief als spelersmakelaar.
Het elftal van KAA Gent voor de wedstrijd tegen Club Brugge met Laurijssen, Hanssens, Criel, Ruzic, Busk, De Wolf, Van Looy, Van Gansbeke (T2), Schapendonk, Martens, Cordiez en Mucher (Foto: Archief KAA Gent).
Dario Smoje (2004-2009)
Dario Smoje was een technisch sterke centrale verdediger die gedurende 5 seizoenen voor KAA Gent uitkwam. Hij kreeg zijn jeugdopleiding bij Rijeka en debuteerde er in 1995 op zijn 16e in het eerste elftal. 2 seizoenen en 49 wedstrijden later werd hij overgenomen door AC Milan. Daar stonden verdedigers als Paolo Maldini, Alessandro Costacurta en Marcel Desailly nog op de loonlijst dus hoeft het niet te verwonderen dat Smoje het moeilijk had zich door te zetten. Na omzwervingen in de Italiaanse Serie B bij Monza en Ternana, verhuisde hij terug naar Kroatië en speelde er voor Dinamo Zagreb waarmee hij een titel, beker en supcercup veroverde. In 2003 trok hij naar de buren van NK Zagreb.
In januari 2005 tekende hij bij KAA Gent en werd al snel een defensieve sterkhouder. Smoje was een stijlrijke verdediger die achteraan steevast voor de voetballende oplossing koos. Dat hij menig Buffalo daardoor af en toe een kleine hartverzakking bezorgde werd op de koop toe genomen. Dario scheurde in 2007 zijn achillespees en had het daarna moeilijk om zijn vroegere niveau terug te vinden. Hij speelde in 5 seizoenen (2004-2009) 107 wedstrijden en scoorde 4 doelpunten voor KAA Gent.
Dario Smoje vs Gervinho tijdens Beveren - Gent (novermber 2006)
Stadion
Gedurende meer dan 60 jaar speelde HNK Rijeka in het Stadion Kantrida dat uitkeek op de Adriatische Zee. Sinds 2015 spelen ze in het nabij gelegen Stadion Rujevica in afwachting van de bouw van een nieuw stadion. Het nieuwe stadion zal gebouwd worden op dezelfde locatie als waar het Stadion Kantrida stond en zal de nieuwe thuis zijn van 14,600 supporters.
