In groep H van de UEFA Champions League zullen onze Buffalo's het opnemen tegen FC Zenit, Valencia CF en Olympique Lyonnais. Drie namen die elke voetballiefhebber uiteraard vertrouwd in de oren klinken, maar we stellen deze drie ploegen toch even voor.
FC Zenit Sint-Petersburg (Rusland)
Zenit plaatste zich als Russisch landskampioen voor de zesde keer voor de Champions League. De club uit Sint-Petersburg werd opgericht in 1925 en stapelde vooral de voorbije tien jaar de successen op, met vier landstitels, de UEFA Cup en de Uefa Super Cup in 2008. Vorig seizoen stootte Zenit door tot de kwartfinales van de Europa League, waar het werd uitgeschakeld door Sevilla, de latere winnaar.
De club wordt getraind door André Villas-Boas (ex-Tottenham) en heeft met Nicolas Lombaerts en Axel Witsel twee Rode Duivels in zijn rangen lopen. Voor Lombaerts wordt het een leuk weerzien met de club waar hij doorbrak. Naast beide Rode Duivels heeft Zenit nog heel wat ervaren internationals lopen waaronder Hulk (41 capsBrazilië), Ezequiel Garay (31 caps Argentinië), Domenico Criscito (22 caps Italië), Danny (31 caps Portugal), Aleksandr Kerzhakov (89 caps Rusland) en Aleksandr Anyukov (77 caps Rusland).
Zenit bouwt volop aan een nieuw stadion, de Gazprom Arena, dat op het WK 2018 meer dan 64.000 bezoekers zal kunnen ontvangen. Momenteel speelt Zenit zijn thuiswedstrijden nog in het Petrovsky Stadium, met een capaciteit van 21.500 plaatsen.
Valencia CF (Spanje)
Valencia is een vaste waarde in de Champions League. Het neemt al voor de negende keer deel aan het kampioenenbal. In 2000 en 2001 stonden 'Los Che' zelfs in de finale van de Champions League, maar Real Madrid en Bayern Munchen bleken toen te sterk. Enkele jaren later pakten ze wel een Europese prijs met de Uefa Cup in 2004. Valencia eindigde vorig seizoen vierde in de Primera Division en plaatste zich voor de Play-Offs van de Champions League, waarin het in twee wedstrijden AS Monaco uitschakelde.
Valencia CF werd opgericht in 1919 en schoot zes keer de hoofdvogel af in de Primera Division. De huidige coach Nuno Espirito Santo heeft onder andere Rode Duivel Zakaria Bakkali onder zijn hoede. Valencia zag deze zomer Nicolas Otamendi vertrekken naar Manchester City, maar was zelf ook erg actief op de transfermarkt. Alvaro Negredo maakte de omgekeerde beweging van Manchester naar Spanje en bij Benfica werden maar liefst drie spelers weggeplukt: Rodrigo, André Gomes en Joao Cancelo. De Spanjaarden kwamen ook in België shoppen: bij Club Brugge werd Mathew Ryan weggehaald.
In 2005 kwamen KAA Gent en Valencia CF elkaar al eens tegen, toen in de Intertoto Cup. In het Jules Ottenstadion werden de Spanjaarden op 0-0 gehouden, maar in Mestalla zorgden David Villa en Patrick Kluivert voor een 2-0 zege en de kwalificatie voor Valencia.
De thuisbasis van Valencia CF is het Mestalla stadion, dat plaats biedt aan 55.000 toeschouwers. De bouw van het nieuwe stadion 'Nou Mestalla' liep vertraging op door financiële problemen, het is nog onduidelijk wanneer Valencia zijn nieuwe thuishaven zal kunnen inwijden.
Olympique Lyonnais (Frankrijk)
Lyon moest afgelopen seizoen in de Ligue 1 enkel Paris Saint-Germain laten voorgaan en plaatste zich daardoor rechtstreeks voor de groepsfase van de Champions League. Daarin zijn de Fransen een vaste klant, het is immers al de dertiende keer dat Lyon de groepsfase van de Champions League bereikt. Tussen 2004 en 2006 haalde Lyon drie keer op rij de kwartfinales. Niet toevallig werden die successen geboekt in een periode waarin Lyon maar liefst zeven opeenvolgende landstitels ehaalde in Frankrijk (tussen 2001 en 2008). In 2010 lukte het Lyon eindelijk om eens door te stoten naar de halve finales van de Champions League, maar Bayern Munchen hield hen uit de finale.
Lyon zag in het tussenseizoen Clinton N'Jie naar Tottenham vertrekken, maar haalde met Mathieu Valbuena wel een hele brok ervaring in huis met zijn 48 caps voor de Franse nationale ploeg. Daar vinden we ook twee andere rijzende sterren van Lyon terug. Alexandre Lacazette werd vorig seizoen topschutter in de Ligue 1 met liefst 27 goals in 33 wedstrijden en werd ook verkozen tot beste speler van de Ligue 1 (voor Ibrahimovic, Verratti en Pastore). De 22-jarige Nabil Fekir viel eveneens in de prijzen, hij werd verkozen tot grootste talent van de Ligue 1 en scoorde onlangs nog in de vriendschappelijke interland tegen België.
Net als de andere twee tegenstanders in groep H is Olympique Lyonnais volop aan het bouwen. Tegen het EK in 2016 moet het Stade des Lumières klaar zijn, in januari zou het 59.500 plaatsen tellende stadion in gebruik genomen worden. Lyon zal zijn groepswedstrijden in de Champions League dus nog afwerkn in het Stade de Gerland, waar 43.051 toeschouwers terecht kunnen.
