KAA Gent-belofte José Luis Rodriguez leeft een droom op dit moment. Na een zware knieblessure en een operatie aan beide knieën, stond hij voor een maandenlange revalidatie. Gisteren kreeg hij de verrassing van zijn leven: na zoveel miserie, werd hij gekozen in de Panamese WK-selectie. Een Panamees sprookje, verteld door onze ex-huisjournalist en huidig Het Laatste Nieuws-verslaggever Jonas Van de Veire.
"Geen minuut gespeeld bij AA Gent. Ontroostbaar door twee kapotte kruisbanden. Maar anderhalf jaar later wel met Panama naar Rusland. Gaat u zitten voor het onwaarschijnlijke WK-sprookje van José Luis Rodriguez (19).
Ontredderd, met tranen in de ogen, zat hij in zijn eentje aan de rand van het trainingsveld. Het is 16 februari 2017 wanneer José Luis Rodriguez de zwartste dag uit zijn jonge carrière beleeft. Op een oefenkamp met de Panamese U20 scheurt hij beide kruisbanden in de rechterknie. Net wanneer de sierlijke flankaanvaller zich steeds nadrukkelijker manifesteert bij de beloften van AA Gent, dat hem drie maanden eerder definitief overnam van FC Chorrillo. Terug in België volgt al snel een tweede klap. Na onderzoek blijkt ook de linkerknie van Rodriguez kwetsbaar. Een ‘accident waiting to happen’, klinkt het intern. Preventief moet die eveneens onder het mes.
Vader vermoord
De wereld van de jonge Panamees stort in. “Ik herinner me hoe moeilijk José het toen had”, vertelt Bart Van Renterghem, beloftentrainer bij de Buffalo’s. “Met de gordijnen en rolluiken dicht weende hij dagenlang op zijn hotelkamer. ‘Why coach, why?’ Er waren complicaties na de eerste ingreep en hij kon niet begrijpen waarom ook zijn andere knie geopereerd moest worden. (zucht) Hij zat héél diep. En dat op duizenden kilometers van zijn familie en vrienden.”
Naast zware gevolgen voor zichzelf, heeft hij ook tegenover hen een verantwoordelijkheid. Op jonge leeftijd verliest de familie Rodriguez al hun vader. Als politieagent doodgeschoten door een drugsbende. Samen met zijn vele broers en zussen - “genoeg voor een hele voetbalploeg” - groeit Rodriguez op in moeilijke omstandigheden. Bovendien wordt de flankaanvaller al jong papa van twee kinderen. “Hij kan het geld van zijn voetbalcarrière dus goed gebruiken”, beseft Luc Dhaenens, hoofd van de cel sociale ondersteuning bij AA Gent. “Toen zijn mama hier op bezoek was, vroeg ze zelfs of we haar niet aan een job konden helpen in België. Het moet voor José allemaal niet simpel geweest zijn.”
En dan moet de zware revalidatie van ruim een jaar nog beginnen. De eerste weken kan Rodriguez zelfs zijn bed niet uit en verbijt hij de pijn met medicijnen. “Met de begeleidende cel van de club zijn we in actie gekomen”, aldus Dhaenens. “We hebben José mentaal zo goed mogelijk proberen te ondersteunen. We zetten een extra persoon in die Spaans spreekt. Bovendien voerde iemand hem dagelijks van zijn appartement naar zijn revalidatie.”
In de praktijk van clubkinesist Frank Wezenbeek begint de Panamees aan de lange weg terug. Maanden aan een stuk. Het duurt zelfs weken vooraleer Rodriguez zijn pasgeboren zoontje kan zien. “We wisten niet hoe zijn situatie zou evolueren”, geeft zijn makelaar Thomas Troch toe. “José is namelijk een heel explosief type. Dan moet je afwachten of hij zijn snelheid nog terugkrijgt.”
Stiekem droomt Rodriguez wel nog steeds van het WK in Rusland. Van Renterghem moet hem intomen om niet te snel zijn rentree te maken. “Ik kon hem wel begrijpen”, grijnst de coach. “Hij zag de maanden slinken. En ondertussen zat zijn ploegmaat Ricardo Avila wél bij de selectie, terwijl José wist dat hij minstens even goed is. Tot hij op een dag naar mij kwam met het nieuws dat hij mee de WK-voorbereiding met Panama mocht meemaken. Een fantastische dag voor hem.”
Onverhoopt overleeft Rodriguez zelfs de eerste eliminatie van 35 tot 27 spelers. “Blijkbaar deed hij het daar goed”, glimlacht Troch. Zeker dinsdagnacht. In een oefenduel tegen Noord-Ierland mag Rodriguez debuteren voor de hoofdmacht van Panama. Eén uur vol flitsende acties en een verkiezing tot ‘Man van de Match’ volgen. Fans dopen hem om tot ‘El Puma’. Bondscoach Hernán Gómez beloont de flankaanvaller met een plekje bij de 23 gelukkigen. Ten huize Rodriguez barst bij de hele familie een enorme vreugde uit. En net zoals 15 maanden geleden volgen tranen. Maar dit keer van geluk."
Gerelateerde nieuwsberichten
9 internationals zwerven uit
Bekijk volledig nieuwsbericht
Dean scoort 3x voor Engelse U20
Bekijk volledig nieuwsbericht
