Play-Off 1
Speeldag 9

Lovre Kalinic

Lovre Kalinic had maar één match nodig om zich in de harten van de Buffalo’s te keepen. De supporters genoten wekelijks van zijn fraaie reddingen en kroonden de duurste doelman uit de geschiedenis van KAA Gent na amper vijf maanden al tot Speler van het Seizoen. De Jean-Claude Bouvy-trofee nam de boomlange keeper met veel plezier in ontvangst. “Bedankt, supporters. Deze onderscheiding maakt me zeer trots en ik beloof dat ik mijn best zal blijven doen om nog beter te worden.”

De Kroaat was zichtbaar geëmotioneerd. “Het is mijn eerste avontuur buiten de landsgrenzen en om dan direct zo in de armen gesloten te worden doet enorm deugd. Ik had het écht niet verwacht.”

De emoties maakten plaats voor een grote glimlach toen het over de wedstrijd van vanavond ging. Een demonstratieavond, waar het bezit van een telraam geen overbodige luxe was. “Fantastisch dat we vijf keer scoorden, het kon zelfs veel meer geweest zijn.”

Het hoofddoel bij aanvang van de Play-Offs – een Europees toegangsticket – is binnen, de kers op de taart kan zondag volgen. In Brugge wacht La Gantoise een warme ontvangst. Inzet van de namiddag: een exclusief galaticket voor het kampioenenbal. Of toch tenminste de kans om zo’n ticketje te bemachtigen. “Onze opdracht is simpel: als we winnen, spelen we Champions League. We hebben alles te winnen en zullen vechten als leeuwen.” Afspraak volgende zondag in een kolkend Jan Breydelstadion. (RG)

Nana Asare / Brecht Dejaegere

Kapitein Nana Asare en Duracellkonijn Brecht Dejaegere showden hun spierwitte tanden in de mixed zone. Wat een gelukzalige avond voor de Buffalo’s: mooi voetbal, veel en knappe doelpunten en de poort naar Europa die definitief werd open gebeukt. “Opdracht volbracht. Nu gaan we chill naar Brugge, waar we alles te winnen hebben.” De cool van Nana straalde hij duidelijk af op de groep. Brechtje vulde het discours van zijn kapitein met verve aan. “Wij zitten in een goeie flow, terwijl Brugge een klein klapje te verwerken kreeg. Een paar dagen geleden speelden ze nog voor de titel, terwijl ze nu voluit voor de tweede plaats moeten strijden. Het wordt een match van alles of niets. We weten dat het daar een zottekot kan worden, maar daar zijn we op voorbereid.”

De West-Vlaming dacht spontaan aan de Gentse passage in Brugge in het kampioensjaar, waar Benito Raman vlak voor het laatste fluitsignaal het winnende doelpunt binnenkopte en ook Brechtje zich op het scorebord schoot. “Dat was een van de schoonste momenten in mijn carrière, hopelijk kunnen we zondag onze prestatie van toen evenaren.” De bijgelovige Brecht zal niets aan het toeval laten en heeft zelfs hetzelfde menu als op de vooravond van zijn glansprestatie in gedachten: “Barbecue! Geven ze slecht weer zondag? Gelukkig heb ik een afdakje”, lachte hij zijn tanden bloot.

Het laatste woord was voor onze aimabele kapitein. “Ons seizoen is nu al zeer goed te noemen, we kunnen er gewoon nog een fantastisch einde breien. The only thing we have to do is have fun on the field.” De lach die daarop volgde zei alles. Zondag wordt een afspraak met de geschiedenis. (RG)

William Troost-Ekong

Samuel Kalu

Met een goal én twee assists was Samuel Kalu een ware gesel voor de Waregemse verdediging. Zijn 9de assist al sinds zijn komst bij de Buffalo’s. “Dit was een schitterende wedstrijd. Maar zondag wacht er ons al meteen een hele belangrijke wedstrijd. We weten wat er op het spel staat, de tweede plaats en dus een Champions League ticket. Ik heb er nog nooit in gespeeld, maar ik hoorde van mijn ploeggenoten dat het een schitterende ervaring is. Dat zou een droom zijn die dan in vervulling gaat. Maar dat kan enkel lukken mits een overwinning tegen Club Brugge. We zullen er alvast alles aan doen om het seizoen nog beter te eindigen. Al zal het zondag intenser zijn dan anders. Net zoals twee leeuwen die vechten om een prooi. Hoe we ons zullen voorbereiden? Op een rustige normale manier maar toch erg gefocust. Ik zal nog even mijn wedstrijd herbekijken en daarna vol richting zondag toewerken. We hebben tenslotte maar twee dagen recuperatie dus de wedstrijd zal er sneller zijn dan we denken.”

Kalu zorgde ook voor enkele technische hoogstandjes tot jolijt van het publiek. De wedstrijd was – naar eigen zeggen – een perfecte teamprestatie en vooral, het doel is behaald: Europees voetbal. “We waren echt heel goed, als een hecht geheel. Iedereen speelde goed samen, we waren efficiënt en creëerden genoeg kansen. Een hele mooie laatste thuismatch voor ons fantastische publiek”, glimlachte de pijlsnelle Nigeriaan.
“We hebben niks te verliezen, met het Europees ticket op zak. Maar uiteraard willen we voor het hoogst haalbare gaan. De coach zei na de wedstrijd dat de competitie nog niet gedaan is. Dat we nóg beter kunnen doen dan nu en daar zullen we zeker alles aan doen.” (TS)

Anderson Esiti

Terug uit blessure en meteen in de basisopstelling. En wat een schitterende match speelde ‘Andy’. Hijzelf was ook erg tevreden en weet wat er de ploeg nu te wachten staat:
“Goeie overwinning, zeker na de afgelopen wedstrijden waar we mindere resultaten haalden. Al mocht dat niet te veel in de hoofden spelen want we wisten dat we ons moesten focussen op een overwinning. Maar vandaag ging alles heel vlot. We played as a team, heel sterk. Na de wedstrijd hoorden we dat Club Brugge had verloren, wat betekent dat de wedstrijd van zondag van groot belang is. Maar we vertrekken naar daar met de gedachte om goed voetbal te brengen en verder zien we wel.”

Winst op Club Brugge betekent een ticket voor de voorronde van de Champions League. Een competitie waar Esiti nog nooit eerder in speelde. Al zou hij dat uiteraard heel graag willen.
“Ik speelde enkel al in de Europa League maar ik hoorde van de anderen dat de Champions League nog iets anders is. Mijn doel is om op een zo hoog mogelijk niveau te spelen. Tot nu toe was dat de Europa League, maar als ik de kans krijg om dan in de Champions League te spelendan zeg ik daar geen nee tegen.”

Als laatste had de Nigeriaan heel veel lof voor de supporters: “Zij zijn degene die mij vanaf dag 1 hebben gesteund. Het doet ongelooflijk veel deugd om te horen dat ze mijn naam scanderen. Dat apprecieer ik heel hard. Ze staan altijd klaar voor ons, in goede maar ook in slechte dagen. Daar ben ik ze erg dankbaar voor. Ik ben blij dat we hen deze mooie overwinning konden schenken op onze laatste thuiswedstrijd.” (TS)

Yuya Kubo

Het blijft een fenomeen, die Yuya Kubo. Ook vandaag pikte hij zijn goaltje mee en werd zo de nieuwe topscorer (11) van de Buffalo’s. 6 doelpunten in zijn laatste 7 wedstrijden én mocht vandaag ook direct zijn eerste twee assists in Gentse loondienst opschrijven.
“Ik ben heel tevreden met mijn prestatie vandaag. Een verklaring voor de afgelopen weken? De aanpassing aan de Belgische competitie is voor mij heel belangrijk geweest, ik vind dat die vrij goed verlopen is. Toch heb ik vandaag wel enkele kansen gemist, maar ik probeerde me er niet te veel van aan te trekken. In het begin van het jaar speelde ik nog geen volle wedstrijden maar dat lukt nu al beter. Dat is ook de reden waarom ik meer gelegenheden krijg op kansen. Werkpunten? Ik vind van mezelf dat ik me iets meer moet tonen op bepaalde momenten in de wedstrijd. Soms ben ik nog iets te onzichtbaar.”

Kubo’s eerste wedstrijd herinnert u zich wellicht nog. Inclusief de vrije trap die hij langs Butelle trapt en waarmee hij de supporters meteen liet kennismaken met zijn kunnen. Zondag wordt zijn eerste wedstrijd in Brugge. “Ik hoorde dat het daar altijd een goede sfeer is en nu zeker met zo’n belangrijke wedstrijd. Wij moeten nu gewoon nog 1 keer alles geven. Wat er mogelijk is? Tweede plaats en dus dat Champions League ticket binnenhalen. Dat is het voornaamste. Ik heb zelf nog geen ervaring op het kampioenenbal, dus dat is toch iets dat ik graag wil meemaken.” Dat het een beladen duel zal worden, dat ziet Kubo wel zitten. “I like it!”, lachte de Japanse international. (TS)